1937年秋，南昌城墙外的弹孔在夕阳里显得暗红，途经的老兵说那是十一年前北伐时留下的“烙印”。提到那段往事，许多人会想起叶剑英——当年他本来可以顺着蒋介石的指令攀上更高的位置，却在半年内完成了“提拔—反对—被通缉”的急转弯，这在北伐诸将中极为少见。
时间拨回到1926年夏，广州黄沙码头仍能听到汽笛声。广州国民政府决议北伐后，军队分成三路北上，第1军属蒋介石亲率。叶剑英此时是第20师副师长，旋即被抽到总预备队担任参谋长。按军中惯例，预备队往往在关键节点充当“救火队”，能否站稳脚跟，全看参谋长的临场调度。
第一次强攻南昌时，北伐军一度突破护城土垒，但孙传芳的增援部队很快反扑，牛行车站周围三日内换手四次，尸骨成堆。总指挥王柏龄意欲在蒋介石到来前立功，强令续攻，叶剑英连续提交两份请示，建议先固守外围、待炮火补给到位再拼主攻。请示被否，王柏龄孤军深入，当夜即被敌军包了饺子。
突围只能靠叶剑英调度残部。仓促撤离后，第1军减员近三成，南昌迟迟拿不下来。蒋介石赶赴前列，看到战况，勃然大怒，放话“要么城破，要么人头落地”。第三次攻城付出极高代价后才拿到城门钥匙。王柏龄这时才灰头土脸地赶回，被蒋当众撤职，一顿痛斥。
有意思的是，叶剑英随后被单独点名。许多人以为他也难逃责罚，结果蒋介石先是寒暄“都是黄埔同窗”，继而夸赞“两次东征的作战意图都出自你手”，直接抛出第1师师长的橄榄枝。第1师乃蒋的嫡系，向外人开口，已算破天荒。
按理说，这可是军旅生涯的一步高升，可叶剑英却连连摆手：“身体欠佳，担不起重任。”蒋介石坚持，叶剑英又搬出“师生之谊”——王柏龄被降，他却升，无论公私都难以服众。蒋介石思忖片刻，退而求其次，用战俘和补充兵组编新第2师，命叶剑英暂代师长。这一次对方不再推辞。
北伐进入1927年春，政治局势陡转。4月12日凌晨，上海枪声四起，蒋介石发动政变，大批共产党和左派人士被捕。半个月后，武汉方面宣布罢免蒋的总司令职务，改由冯玉祥接手。南京与武汉两套国民政府同时存在，一支部队若不表态就可能腹背受敌。
叶剑英在九江渡口听完长波电台里的消息，连续几夜没有合眼。在黄埔教官办公室里，他对主要军官摊牌：“蒋校长已走上另一条路，屠戮革命同志。要么去南京听他号令，要么随我去武汉继续北伐，愿者自来。”房间里一片沉默，紧接着大多数人举手表态留下，仅有少数军官悄悄卷铺盖。
反蒋通电发到各地主流报馆，陈可钰抢先一步向南京告急：“叶剑英叛变！”蒋介石最初不信，“他不过刚受封师长，不会反我。”然而第2师内部拥蒋的一批人携密件抵达南京，把会议经过抖得一清二楚，蒋介石勃然大怒，下令剥夺党籍并通缉。
叶剑英此刻正沿长江逆行，打算将部队驶向武汉。行至九江，恰逢云南讲武堂旧同学拦住他，小声提醒：“公开通缉已经贴到码头，你这样走在街上太张扬。”叶剑英只答一句：“知道了。”随后立刻改走小路，日夜兼程。
进入武汉后，张发奎见他如获至宝，安排军部顾问职务。叶剑英带部队参加孝感、夏口一线的阻击，战斗虽有收获，但武汉国民政府与南昌、南宁等地的势力彼此猜忌，难成气候。混战之余，他愈发意识到单靠旧军队体系难以继续革命。
1927年8月中旬，叶剑英在汉口江滩见到周恩来。两人在黄埔时期就互相钦佩，这次长谈通宵——有人回忆，两人讨论的不只是军队整编，也谈到农工运动与苏区建设。一个星期后，叶剑英递交入党申请，正式投身中国共产党。至此，他与蒋介石的盟友情分断得干干净净。
不得不说，蒋介石当初的一番重用，本欲把这位年仅30岁的参谋长拴在自己身边，没料到却倒推对方走向了另一条道路。与蒋介石多年后回忆录里的“叶脱离中央纯属个人野心”相比，叶剑英的选择显得更像理智的政治判断：政见不同，分道扬镳，之后各为其志。
南昌城墙上的弹痕经不住岁月风蚀，却仍在提醒后人——1926年那一场攻守，既是蒋介石与叶剑英短暂合作的巅峰，也是二人最终决裂的开端。从“请你当师长”到“撤你党籍”，时间不过半年。风云变幻，可证据都在档案里：电文、军令、通缉令，一张不少。
若干年后，叶剑英谈及当年拒绝第1师师长的理由，只说一句：“与其把精力放在向上爬，不如放在往前走。”这句朴素的话，在波谲云诡的1927年，居然成了难得的冷静注脚。
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